Uma das questões primordiais na conquista do espaço era a obtenção de energia para alimentar os equipamentos que fossem lançados para fora da Terra.
Foi então que, nos fins da década de 1950, o cientista alemão Hans Ziegler, conseguiu convencer a NASA a aplicar a tecnologia de painéis solares em um satélite. O Vanguard I foi o primeiro satélite lançado pela NASA, em 1958, que usava pequenos painéis solares para alimentar seus equipamentos.
Em 1959 a NASA, agência espacial norte-americana, lançou o Explorer 6 com grandes painéis solares em forma de asa, os quais empregavam um total de 9.600 células fotovoltaicas. Isso se tornou uma característica padrão na maioria dos satélites e até hoje ainda é a principal fonte de energia utilizada no espaço.
A energia fotovoltaica é utilizada em outros serviços espaciais, como robôs e também telescópios. O telescópio espacial Hubble foi lançado em 1990 e se encontra em operação até hoje com placas fotovoltaicas.
